นักวิจัยในไซปรัสระบุสายพันธุ์ของไวรัสโควิด-19 ที่มีลักษณะของทั้งเดลต้าที่อันตรายถึงชีวิตและตัวแปร Omicron ที่แพร่เชื้อได้สูงและหลบเลี่ยงภูมิคุ้มกันได้ “Deltacron” เมื่อรู้จักกับตัวแปรใหม่ เป็นบิตของ “frankenvirus” ที่รวมทั้งสองสายพันธุ์
Deltacron ล้มเหลวในการขึ้นบิน และในไม่ช้ามันก็หายไป ลูกผสม Delta-Omicron ตัวที่สองเกิดขึ้นในภายหลังจากนั้นก็ลดลงเช่นกัน
แต่ปรากฏการณ์ที่ก่อเหตุน่าจะเข้ามามีบทบาทในฤดูใบไม้ร่วงนี้ นักวิทยาศาสตร์คาดว่าจำนวนผู้ติดเชื้อไวรัสโควิด-19 ในเดือนตุลาคมถึงมกราคมจะมีจำนวนมาก โดยได้รับแรงหนุนจากการแยกตัวของ Omicron หลายตัวที่ดูคล้ายคลึงกันมากขึ้น—ทั้งซึ่งกันและกันและในเวอร์ชันเก่าของหายนะ
พวกมันถูกคาดหวังให้เป็นไวรัสที่สามารถแพร่เชื้อทางภูมิคุ้มกันได้มากที่สุด ความคล้ายคลึงกันของพวกเขาอาจเป็นพรหรือคำสาป: อาจทำให้ต่อสู้ง่ายขึ้นหรือควบคุมได้ยากขึ้น
ในขณะที่ Omicron พัฒนาขึ้น มันคือ “การค้นพบโซลูชันที่เคยใช้มาก่อน” ในตัวแปรต่างๆ เช่น Alpha, Gamma และ Delta “ในขณะที่นำสิ่งใหม่ ๆ มารวมกับเชื้อสายของมัน” ดร. Stuart Ray รองประธานด้านการแพทย์เพื่อความสมบูรณ์ของข้อมูลและการวิเคราะห์ที่ แผนกการแพทย์ของ Johns Hopkins บอกกับFortune
“มันเป็นส่วนที่น่าสนใจของวิวัฒนาการ” เขากล่าว “เราเห็นเศษผ้าแบบเดิมที่ใช้ทำผ้านวมใหม่”
ต่างเส้นทาง เป้าหมายเดียวกัน
แม้ว่าคลื่นที่ร่วงหล่นของโควิดอาจเกิดจากตัวแปรหลายตัว—มากถึงห้าตัวหรือมากกว่า—ความแตกต่างระหว่างพวกมันอาจมีเพียงเล็กน้อย ดร. Raj Rajnarayan ผู้ช่วยคณบดีฝ่ายวิจัยและรองศาสตราจารย์ที่สถาบันเทคโนโลยีแห่งนิวยอร์กในโจเนสโบโร ,อาร์คบอกฟอร์จูน.
ในรูปแบบของวิวัฒนาการคู่ขนานที่เรียกว่าวิวัฒนาการมาบรรจบกัน ตัวแปรต่าง ๆ กำลังรวบรวมชุดที่เกี่ยวข้องกับการกลายพันธุ์ที่เหมือนกัน กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไวรัสชนิดเดียวกันหลายสายพันธุ์กำลังรับการกลายพันธุ์ที่คล้ายคลึงกัน เช่นเดียวกับที่จะช่วยให้พวกเขาหลบเลี่ยงภูมิคุ้มกันและทำให้ไวรัสแพร่กระจายได้ง่ายขึ้น ตาม Rajnarayan
ตัวอย่างหนึ่ง: คลื่นของ BA.5 ที่มีอิทธิพลทั่วโลกกำลังเริ่มลดน้อยลงในหลายพื้นที่—แต่การแยกตัวออกมานั้นทำให้เกิดการกลายพันธุ์ที่ส่งเสริมการหลีกเลี่ยงภูมิคุ้มกัน Dr. Michael Osterholm ผู้อำนวยการศูนย์วิจัยโรคติดเชื้อแห่งมหาวิทยาลัยมินนิโซตาและ นโยบาย (CIDRAP) บอกกับฟอร์จูน
“เราไม่เคยเห็นการหลีกเลี่ยงภูมิคุ้มกันแบบนี้มาก่อน” เขากล่าว โดยพูดถึงความสามารถที่เพิ่มขึ้นของตัวแปรต่างๆ ในการหลบเลี่ยงระบบภูมิคุ้มกันและเครื่องมือที่เสริมภูมิคุ้มกัน เช่น วัคซีนและการรักษา
ในขณะเดียวกัน สายพันธุ์ COVID ก็กลายพันธุ์ผ่านกระบวนการที่เรียกว่าการรวมตัวใหม่ ซึ่งเป็นกลยุทธ์เดียวกับที่สายพันธุ์ Deltacron ใช้ ในสถานการณ์สมมตินี้ สองตัวแปรรวมกันเป็นหนึ่งเดียว ตัวอย่างในประเด็น: XBB ตัวแปรใหม่ซึ่งเป็นการรวมตัวของสอง Omicron spawns ที่แตกต่างกันซึ่งเป็นสายพันธุ์ COVID ที่หลบเลี่ยงภูมิคุ้มกันได้ดีที่สุดตาม Rajnarayan
ซึ่งแตกต่างจาก Deltacron เริ่มต้น—ซึ่งถูกระบุในห้องแล็บเดียว, ส่งสัญญาณว่ามันอาจจะเป็นผลจากการปนเปื้อนในห้องปฏิบัติการ—XBB ถูกพบทั่วโลกในสถานที่ต่างๆ เช่น บังกลาเทศ, อิสราเอล, สิงคโปร์, เยอรมนี และเดนมาร์ก เขากล่าว
ด้วยการผสมและการจับคู่ของการวางไข่ Omicron ที่เกิดขึ้นในฤดูใบไม้ร่วงนี้ ความยุ่งเหยิงที่เกิดขึ้นจะเป็น “ซุปเปอร์ไวรัส” บางชนิดหรือไม่?
เป็นไปไม่ได้ที่จะรู้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าว แต่ Omicron อาจใกล้ถึง “จุดสูงสุดของการออกกำลังกายในท้องถิ่น” ซึ่งหมายความว่าตัวแปร – ในขณะที่ยังคงพัฒนาอย่างรวดเร็ว – อาจไม่สามารถแพร่กระจายหรือหลบเลี่ยงระบบภูมิคุ้มกันของมนุษย์ได้ดีกว่ารุ่นก่อน
“ฉันสงสัยว่ามันหมดทางเลือกหรือเปล่า” Ray กล่าวถึง Omicron “ไม่ได้หมายความว่ามันถึงจุดสูงสุดของการแพร่กระจาย แต่อาจทำให้มีขอบเขตอยู่บ้าง”
ศัตรูตัวใหม่ในฤดูหนาวนี้?
หาก Omicron ถึงจุดสุดยอดในแง่ของประสิทธิภาพ ก็สามารถปูทางสำหรับการเข้าสู่ตัวแปรใหม่ทั้งหมด เช่น Delta ซึ่งมาถึงสหรัฐอเมริกาในฤดูร้อนปี 2564 และ Omicron ซึ่งเข้าสู่ช่วงหลายเดือนต่อมา
“ที่ใดที่หนึ่งอาจมี Pi ที่ซุ่มซ่อนซึ่งมีชุดโซลูชันใหม่” Ray กล่าวโดยอ้างถึงความเป็นไปได้ของตัวแปรหลักอื่นตามสายของ Alpha, Beta, Gamma, Delta และ Omicron “หากไวรัสไม่มีที่ว่างสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่เป็นประโยชน์ ตัวแปรใหม่อาจปรากฏขึ้นที่เปลี่ยนแคลคูลัสสำหรับพวกเราทุกคน”
เขากล่าวต่อว่า “นานแล้วที่เราได้เห็นตัวแปรใหม่ขนาดใหญ่ออกมาจากด้านซ้าย แต่ฉันคิดว่ามันสมเหตุสมผลที่จะเชื่อว่ามันจะเกิดขึ้นในฤดูหนาวนี้ ไม่มีอะไรที่ใครจะคาดเดาได้”
Osterholm ตกลงว่าโลก “อาจอยู่ในสถานการณ์ที่ Pi หรือ Sigma ปรากฏขึ้น”
“พวกเราไม่มีใครรู้—นั่นคือความท้าทายในตอนนี้” เขากล่าว “เราแค่ต้องอ่อนน้อมถ่อมตนมากและพูดว่าเราไม่รู้ว่ารองเท้าคู่ต่อไปที่จะหล่นคืออะไร”
นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ว่า “เราเริ่มเห็นสิ่งที่ฉันเรียกว่า ‘การลงจอดอย่างนุ่มนวล'” การลดจำนวนเคสลงทีละน้อย เขากล่าวเสริม
อย่างไรก็ตาม ออสเตอร์โฮล์มไม่พบหลักฐานว่าโควิดกลายเป็นไวรัสตามฤดูกาล เช่น ไข้หวัดใหญ่ และวัคซีนเพียงปีละครั้งก็เพียงพอแล้ว เช่นเดียวกับที่เจ้าหน้าที่ทำเนียบขาวบางคนแนะนำเมื่อเร็วๆ นี้
เขากล่าวว่าไวรัสเป็น “บทละครสามเรื่อง”
“ผมคิดว่าเราอยู่ในองก์ที่สองเท่านั้น” เขากล่าว “นั่นแหละปัญหา.”